У најбољем случају, неколико екстрасоларних планета које смо директно снимили су само тачке светлости. Али шта нам та светлост може рећи о планети? Можда и више него што смо мислили. Као што вероватно знате, свемирска летелица Дееп Импацт је данас пролетела поред комете Хартли 2, снимање слика са само 700 км удаљености. Али маневрисање да се сретне са кометом није једини посао који ова летелица ради. ЕПОКСИ мисија је такође тражила начине да карактерише екстрасоларне планете и тим је дошао до открића које би требало да помогне у идентификацији карактеристичних информација о екстрасоларним планетама. Како су то урадили? Коришћењем свемирске летелице Дееп Импацт за посматрање планета у нашем сопственом соларном систему.
Летелица је снимила планетарна тела у нашем соларном систему — посебно Земљу, Марс и наш Месец — ( погледајте овде за филмове о месецу који пролази кроз Земљу ) и астроном Луси Мекфаден и дипломкиња УЦЛА Керолин Кроу упоредиле су рефлектовану црвену, плаву и зелену светлост и груписале планете према сличностима које су видели. Планете падају у веома различите регионе на овој парцели, где вертикални правац показује релативну количину плаве светлости, а хоризонтални правац релативну количину црвене светлости.
Ово сугерише да када имамо технологију за прикупљање светлости са појединачних егзопланета, астрономи би могли да користе информације о бојама да идентификују светове налик Земљи. „На крају, како телескопи буду све већи, постојаће моћ прикупљања светлости да се посматрају боје планета око других звезда“, каже Мекфаден. „Њихове боје ће нам рећи које да проучимо детаљније.
На заплету, планете се групишу у групе на основу сличности у таласним дужинама сунчеве светлости које рефлектују њихове површине и атмосфера. Гасни гиганти Јупитер и Сатурн гурају се у једном углу, Уран и Нептун у другом. Стеновите унутрашње планете Марс, Венера и Меркур групишу се у свом углу „простора боја“.
Али Земља се заиста истиче, а њена јединственост долази из два фактора. Један је расејање плаве светлости атмосфером, названо Рејлејево расејање, по енглеском научнику који га је открио. Други разлог зашто се Земља истиче у боји је тај што не упија много инфрацрвене светлости. То је зато што је у нашој атмосфери мало гасова који апсорбују инфрацрвено зрачење као што су метан и амонијак, у поређењу са планетама гасних џинова Јупитер и Сатурн.
„Земљина атмосфера је та која доминира бојама Земље“, каже Кроу. 'То је расипање светлости у ултраљубичастом и одсуство апсорпције у инфрацрвеном.'
Дакле, овај приступ филтрирања могао би да пружи прелиминарни поглед на површине и атмосфере егзопланета, дајући нам наслутити да ли је планета стеновита или гасовита, или какву атмосферу има.
ЕПОКСИ је комбинација назива за две проширене компоненте мисије за свемирску летелицу Дееп Импацт: први део акронима долази од ЕПОЦх, (Екстрасолар Планет Обсерватионс анд Цхарацтеризатион) и прелет комете Хартлеи 2 се зове Дееп Импацт еКстендед Инвестигатион (ДИКСИ).